玻璃的理論強度遠大于實際強度。玻璃表面存在很多肉眼看不到的裂紋，深度5μm，寬度只有0.01～0.02μm，稱為格里菲思裂紋。在使用過程中、玻璃彎曲變形時，裂紋會不斷向截面中面擴展，降低玻璃的強度。

退火玻璃通過高溫和淬冷，表層形成強大的壓應力，使玻璃的機械強度數倍增加，即為鋼化玻璃。鋼化玻璃表面應力為：69～168 Mpa。

鋼化玻璃其實是一種預應力玻璃，為提高玻璃的強度，通常使用化學或物理的方法，在玻璃表面形成壓應力，玻璃承受外力時首先抵消表層應力，從而提高了承載能力，增強玻璃自身抗風壓性，寒暑性，沖擊性等。

玻璃的鋼化是利用物理或化學的方法，在玻璃表面形成一個壓應力層， 內部形成一個拉應力層；當玻璃收到外力作用時， 這個壓應力層可將部分拉應力抵消， 避免玻璃破碎， 從而達到提高玻璃強度的目的。不僅如此，玻璃表面的微裂紋也在這種壓應力下變得更加細微，也在一定程度上提高了玻璃的強度。

鋼化爐（glass tempering furnace)是用物理或化學的方法生產鋼化玻璃的設備，包括物理方式玻璃鋼化設備和化學方式玻璃鋼化設備兩種。